La mission Artemis 2

L’apogée de leur mission approche à grands pas. Ce lundi 6 avril, les quatre astronautes d’Artemis 2 s’apprêtent à entrer dans l’histoire en devenant les premiers humains à survoler la Lune depuis 1972. Une étape d’autant plus symbolique que, pour la première fois, une femme et un astronaute noir participent à une mission habitée au-delà de l’orbite terrestre.

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, l’équipage ne se posera pas sur notre satellite naturel. Leur mission consiste à en faire le tour, une répétition essentielle avant les futures tentatives d’alunissage. C’est précisément ce défi que détaille la vidéo en tête de cet article.

Plus de quatre jours après leur décollage depuis la Floride, les astronautes de la NASA — Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman — accompagnés du Canadien Jeremy Hansen, atteindront les abords de la Lune dans la soirée. Dès ce lundi matin, ils ont franchi une étape clé en pénétrant dans la « sphère d’influence » lunaire, où la gravité de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre.

Même sans alunissage, la portée historique de la mission est indéniable. Entre 1968 et 1972, les missions Apollo avaient exclusivement emmené des hommes blancs américains, le plus souvent issus de l’armée. Plus d’un demi-siècle plus tard, Artemis 2 marque une rupture à la fois scientifique et sociétale.

Depuis la fin du programme Apollo, aucun humain — qu’il soit américain, russe ou chinois — ne s’est aventuré au-delà de l’orbite terrestre basse, située à environ 400 km de la Terre. Seules des sondes automatiques ont, depuis, exploré la Lune.

À partir de 20h45 (heure de Paris), les astronautes pourront contempler la Lune en plein cadre depuis les hublots du vaisseau Orion. Pendant près de sept heures, ils évolueront à environ 8 000 km de sa surface. À cette distance, l’astre leur apparaîtra « comme un ballon de basket tenu à bout de bras », selon Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la NASA.

Préparés depuis plus de deux ans, les membres de l’équipage ont été formés à identifier et décrire les formations géologiques lunaires. Leurs observations — descriptions orales, notes et photographies — fourniront des données précieuses pour mieux comprendre l’histoire et la composition de la Lune.

Moment fort de la mission : le survol de la face cachée, invisible depuis la Terre. Si les astronautes du programme Apollo ont déjà exploré la surface lunaire, Artemis 2 permettra d’observer directement, à l’œil nu, des régions encore jamais vues par des humains.

L’événement sera retransmis en direct par la NASA sur plusieurs plateformes, dont YouTube et Netflix, à l’exception d’une interruption d’environ 40 minutes lorsque le vaisseau passera derrière la Lune, coupé de toute communication.

Enfin, l’équipage devrait battre un record historique en devenant les humains les plus éloignés de la Terre, à plus de 406 000 km, dépassant ainsi la mission Apollo 13. Si cette mission, ainsi que la suivante prévue l’an prochain, se déroulent comme prévu, la NASA ambitionne un retour des astronautes sur la Lune dès 2028, avec en ligne de mire l’installation d’une présence humaine durable.